Lynne Peeples
7 jan 2025
Natuur
Onderzoekers onderzoeken hoe de levensduur van de eierstokken kan worden verlengd en herzien hormoonvervangingstherapie, een behandeling die ooit routinematig werd toegepast maar nu niet meer in de mode is.
Eind 2022 begon Naomi Busch, een eenzame arts in haar leesclub, de ene na de andere vraag over de menopauze te beantwoorden. Leden van de groep begonnen de kenmerkende symptomen te ervaren - opvliegers, slecht slapen en stemmingswisselingen - en vroegen zich af wat ze eraan konden doen. "Ze keken me allemaal aan", zegt Busch, "en ik dacht: 'Ik weet niets over de menopauze.'" Ze zocht naar deskundige artsen in en rond Seattle, waar ze woont, maar de paar specialisten waren voor meerdere maanden volgeboekt. Ondertussen kregen de vrouwen in de leesclub niet de antwoorden die ze nodig hadden van hun gynaecologen of huisartsen. "Ik ga niet stilletjes ten onder", herinnert Busch zich dat een vrouw zwoer.
Busch, die een opleiding volgde en huisartsgeneeskunde beoefende, was niet verrast door het gebrek aan informatie. "Het is niet iets waar we op de medische school over leren", zegt ze. Dus besloot Busch alles te weten te komen over de menopauze. Uiteindelijk slaagde ze voor een competentie-examen om gecertificeerd beoefenaar te worden via The Menopause Society, een non-profitorganisatie gevestigd in Pepper Pike, Ohio, die hulpmiddelen en bronnen biedt aan professionals in de gezondheidszorg. Ze is niet de enige die hierin geïnteresseerd is. Meer dan 1.300 zorgverleners werden in 2024 gecertificeerd; en meer dan vijf keer zoveel mensen meldden zich in 2024 aan voor het examen als in 2022. The International Menopause Society, een liefdadigheidsinstelling gevestigd in het Verenigd Koninkrijk, biedt ook een gratis online trainingsprogramma voor professionals in de gezondheidszorg.
In 2024 hebben meer dan 2.600 mensen de cursus afgerond, vergeleken met minder dan 2.000 in 2023.
Veel professionals in de gezondheidszorg — en de maatschappij in het algemeen — vertellen vrouwen, en transgenders, non-binaire en intersekse personen die in de overgang zitten, regelmatig dat ze de ellende van de overgang en de gezondheidsproblemen die daarop kunnen volgen, moeten accepteren. De overgang gaat gepaard met verhoogde risico's op gezondheidsproblemen zoals hart- en vaatziekten, diabetes, osteoporose en geheugenverlies.
Toch worden er doorgaans weinig medische opties aangeboden aan mensen die in de overgang zitten. Soms worden orale anticonceptiva voorgeschreven om symptomen te verlichten en ongewenste zwangerschappen te voorkomen, die nog steeds mogelijk zijn tijdens de overgang. Maar gangbare doseringen en formuleringen kunnen risico's met zich meebrengen, zoals het ontwikkelen van bloedstolsels, en bieden niet altijd voldoende behandeling, zegt Busch. Niet-hormonale medicijnen, zoals fezolinetant en elinzanetant, behandelen opvliegers - maar ze hebben ook bijwerkingen. Andere opties zijn antidepressiva, cognitieve gedragstherapie, acupunctuur en veranderingen in levensstijl, die meestal maar tot op zekere hoogte helpen bij het verlichten van symptomen. Hormoonvervangingstherapie, wat tot 2002 een routinebehandeling was, wordt op grote schaal overgeslagen, vanwege een verkeerd geïnterpreteerde studie1 die angst voor het gebruik ervan aanwakkerde.
De vooruitzichten voor het omgaan met de menopauze beginnen nu te veranderen, zeggen onderzoekers en clinici. Behandelingen — zowel oude als opkomende — bieden hoop. Sommige onderzoekers herzien bijvoorbeeld hormoontherapie en het optimale moment om met de behandeling te beginnen. Anderen onderzoeken de voordelen van het uitstellen van het begin van de menopauze.
Na tientallen jaren van verwaarlozing neemt de onderzoeksfinanciering voor de menopauze, evenals het publieke bewustzijn, nu toe. Dit is een opmerkelijke stap in wat voorstanders hopen dat een revolutie in de gezondheid van vrouwen kan zijn. In mei 2024 hielden de Amerikaanse National Institutes of Health een rondetafelgesprek over toekomstige richtingen in onderzoek naar de menopauze, en via een initiatief van het Witte Huis dat jaar kende de regering van toenmalig president Joe Biden 113 miljoen dollar toe aan onderzoek naar de gezondheid van vrouwen. Ondertussen blijft een golf van uitgesproken voorstanders over de hele wereld aandringen op bewustwording van hoe de menopauze de gezondheid beïnvloedt. Actrice Halle Berry heeft zich aangesloten bij Amerikaanse senatoren om een wetsvoorstel te verdedigen dat onderzoek naar de menopauze zou stimuleren; een in het Verenigd Koninkrijk gevestigde groep vrouwen genaamd Menopause Mandate heeft wandelingen georganiseerd om het bewustzijn te vergroten; en Menopause Solutions Africa biedt trainingsprogramma's op de werkplek.
Het is moeilijk om je een therapeutische ruimte voor te stellen die zoveel potentiële opbrengst zou hebben, zeggen specialisten. De menopauze treft de helft van de bevolking en onderbreekt een periode waarin mensen professioneel in hun beste jaren zitten.
Hormonen aanvullen
"Er is momenteel een hernieuwde belangstelling voor de menopauze en we moeten daar gebruik van maken", zegt Stephanie Faubion, directeur van het Center for Women's Health van de Mayo Clinic in Jacksonville, Florida, en medisch directeur van The Menopause Society.
Decennialang was wat onderzoekers nu 'menopauzale hormoontherapie' noemen de gouden standaard voor het verlichten van veelvoorkomende symptomen van de overgang naar de menopauze. De menopauze treedt op wanneer de laatste eicellen van de eierstokken uitgeput zijn. In de praktijk wordt het gedefinieerd als het 12 maanden achtereen niet menstrueren. Hoewel de menopauze kan worden veroorzaakt door een operatie of medische behandeling, gebeurt het bij de meeste mensen op natuurlijke wijze tijdens de middelbare leeftijd - meestal tussen de 45 en 55 jaar. Het wordt voorafgegaan door de perimenopauze, een periode van ongeveer vier tot acht jaar waarin de eierstokken hun productie van bepaalde reproductieve hormonen vertragen. Dit kan resulteren in grillige schommelingen in hormoonspiegels, wat een achtbaan van symptomen in gang zet die kan aanhouden tot in de jaren na de menopauze. Hormoontherapie vult een deel van die uitgeputte hormonen aan, met name oestrogeen en progesteron, en maakt die rit zo soepeler. Bovendien kan het osteoporose voorkomen en andere gezondheidsvoordelen op de lange termijn bieden.
Maar de populariteit van hormoontherapie daalde in 2002 met de publicatie van een eerste rapport1 van een Amerikaanse langetermijnstudie genaamd Women's Health Initiative (WHI). Vroege analyses lieten zien dat mensen die de menopauze hadden doorgemaakt en die oestrogeen en progesteron (een synthetische vorm van progesteron) namen, een licht verhoogd risico hadden op borstkanker, een hartaanval en een beroerte. In het kielzog daarvan daalde het aantal voorschriften voor postmenopauzale hormoontherapie wereldwijd abrupt. In de Verenigde Staten daalden de geschatte percentages van maar liefst 40% naar minder dan 5%. Susan Davis, directeur van het Women's Health Research Program aan de Monash University in Melbourne, Australië, zegt dat de wereldwijde percentages op dezelfde manier daalden.
Later werk benadrukte de substantiële beperkingen en verkeerde interpretatie van de bevindingen; gegevens van subgroepen van deelnemers aan de WHI en andere onderzoeken onthulden zelfs tegenstrijdige bevindingen, waaronder een lager risico op hartziekten en overlijden in verband met hormoontherapie, en lagere percentages borstkanker voor degenen die alleen oestrogeentherapie kregen. Wetenschappers proberen sindsdien de feiten recht te zetten.
Uiteindelijk kreeg een review in mei 2024 aandacht in medische kringen en de populaire media. De auteurs, van wie velen aan het oorspronkelijke artikel uit 2002 werkten, benadrukten opnieuw dat de hormoonformulering, dosering en toedieningsweg in de WHI-onderzoeken verschilden van wat tegenwoordig doorgaans wordt gebruikt. Zo werd de therapie in de onderzoeken alleen oraal ingenomen. Tegenwoordig kan het gebruik van transdermale pleisters zorgen over de bloedstolsels die kunnen worden geassocieerd met orale toediening verminderen. Een recente verschuiving naar hormonen die identiek zijn aan de hormonen die het lichaam aanmaakt en het voorschrijven van lagere doses hormonen kunnen de risico's verder verminderen, merken de auteurs op. Onderzoekers wijzen op een ander belangrijk probleem: de meeste mensen die deelnamen aan de WHI-onderzoeken waren ten minste tien jaar in hun postmenopauzale jaren. Op dat moment suggereert onderzoek dat de plotselinge hernieuwde aanwezigheid van oestrogeen gezondheidsproblemen kan veroorzaken. Met andere woorden, de timing van het starten van de hormoontherapie kan van belang zijn.
En naast het beheersen van de symptomen van de menopauze, zijn er voordelen op de lange termijn die de risico's kunnen overtreffen. Gegevens sinds eind jaren 80 ondersteunen het gebruik van hormoontherapie tijdens de menopauze om osteoporose bij alle leeftijdsgroepen te voorkomen. "Het grote ding dat in dit hele WHI-verhaal werd gemist, was het voordeel van oestrogeen bij fracturen", zegt Davis. Ze heeft onderzocht of aanvullend testosteron ook botten na de menopauze kan beschermen.
Voor hartziekten wordt de vergelijking ingewikkelder. Als de therapie vroeg wordt gestart, suggereert bewijs dat het vasculaire ziekten kan voorkomen. Maar bij mensen met vasculaire ziekten, zeggen onderzoekers, kan de therapie de aandoening verergeren. Er zijn ook nieuwe aanwijzingen dat goed getimede therapie de gezondheid van de hersenen ten goede kan komen.
Op dit moment zijn de exacte voordelen en risico's van de therapie nog onduidelijk, zegt Davis. "Afhankelijk van hoe je de data snijdt en dobbelt en cherry-pickt, kan ik je elk verhaal vertellen dat je wilt horen." Haar zorg is dat onderzoekers doorgaan met het doorspitten van grote datasets zonder de nuances en beperkingen van de data te begrijpen.
Verlenging van de levensduur van de eierstokken
De richtlijnen voor het beheer van de menopauze wereldwijd blijven controversieel, inconsistent en veranderen snel, zeggen specialisten. Toch is er een groeiende consensus dat clinici hormoontherapie voor vrouwen binnen tien jaar na het bereiken van de menopauze, of vóór de leeftijd van 60 jaar, "zeer serieus" moeten overwegen, als ze geen contra-indicaties hebben, zegt JoAnn Manson, een onderzoeker op het gebied van vrouwengezondheid aan de Harvard Medical School in Boston, Massachusetts. Hoewel er meer onderzoek nodig is, zegt ze dat vroeg gestarte hormoontherapie veilig en gunstig kan zijn om langdurig te nemen. Een studie3 mede geschreven door Davis suggereert zelfs dat de voordelen van het later in de menopauze starten van hormoontherapie nog steeds opwegen tegen de risico's.
Draagbare sensoren, evenals implanteerbare bio-elektronische apparaten, kunnen helpen bij het identificeren van het optimale venster voor het starten van hormoontherapie door hormoonspiegels in realtime te volgen. Sommige artsen waarschuwen tegen het gebruik van de therapie tijdens de perimenopauze vanwege de mogelijkheid van hoge gecombineerde hormoonspiegels tijdens onregelmatige natuurlijke schommelingen. Op een dag zouden deze apparaten zelfs hormonen kunnen verstrekken op een as-needed basis.
Toch wijzen sommige specialisten erop dat het vervangen van hormonen misschien niet genoeg is. De eierstokken zijn verantwoordelijk voor meer dan alleen het aanmaken van oestrogeen, progesteron en eicellen. De kleine organen sturen chemische signalen door het lichaam en sturen "honderden andere factoren met gezondheidsvoordelen" aan, zegt Zev Williams, een reproductieve endocrinoloog aan de Columbia University in New York.
Wanneer de eierstokken falen, zegt Renee Wegrzyn, directeur van de Advanced Research Projects Agency for Health (ARPA-H), een overheidsinstantie met een sleutelrol in het White House Initiative on women's health, "zijn er veel chronische gezondheidsproblemen die daarmee gepaard gaan". Dus sommige wetenschappers hebben een ander idee: laat de eierstokken oneindig werken.